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title: "La Ciudad del Desierto"
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Shaitan City se alzaba en la costa de una isla cuya geografía era la antítesis de las islas tropicales que dominaban el imaginario del archipiélago, una masa de tierra cuya superficie era arena y roca bajo un sol cuya intensidad convertía cada día en una prueba de resistencia que solo los adaptados o los temerarios podían superar sin consecuencias. La isla de Shaitan era un desierto rodeado de mar, una paradoja geográfica cuya explicación residía en las corrientes marinas que desviaban la humedad del aire antes de que alcanzara la costa, creando una isla cuya aridez era tan absoluta como era inesperada en un mundo donde el agua era el elemento dominante. Los primeros colonos que llegaron a Shaitan no lo hicieron por elección sino por necesidad, náufragos cuyo barco había sido destrozado contra los arrecifes que rodeaban la isla con la malicia de una trampa cuyo diseñador fuera el propio océano.

Los descendientes de aquellos náufragos habían convertido la supervivencia en una cultura cuya resistencia era proporcional a la hostilidad del entorno que la había forjado, y Shaitan City era la expresión urbana de esa cultura: una ciudad cuyos edificios no eran construidos para la belleza sino para la protección contra un sol cuya fuerza podía matar a un hombre expuesto con la misma eficacia que una espada, y contra las tormentas de arena cuya frecuencia hacía que la limpieza de las calles fuera un ejercicio de persistencia cuya repetición nunca terminaba porque la arena nunca dejaba de llegar. Las calles de Shaitan eran estrechas y cubiertas, pasadizos cuya sombra era tan valiosa como el agua que los habitantes de la ciudad gestionaban con una eficiencia que los habitantes de las islas más húmedas encontraban obsesiva pero que era, simplemente, la expresión de una relación con el recurso más escaso cuya administración era la diferencia entre la vida y la muerte.

El puerto de Shaitan City era un lugar cuya actividad desmentía la aridez del paisaje que lo rodeaba, un muelle donde los barcos de todas las procedencias descargaban el agua y los alimentos que la isla no podía producir en cantidad suficiente y cargaban los minerales y las piedras preciosas que las montañas del desierto proporcionaban con una generosidad que compensaba la mezquindad del clima. El comercio de Shaitan estaba dominado por los minerales cuya calidad excedía la de cualquier otra fuente del archipiélago: diamantes cuya claridad era el producto de presiones geológicas que las islas volcánicas no podían replicar, rubíes cuyo color era tan intenso que los joyeros de Argent pagaban precios que convertían a los mineros de Shaitan en algunos de los hombres más ricos del archipiélago, y ópalo del desierto, una gema cuya iridiscencia era única en el mundo y cuya extracción requería un conocimiento de las formaciones geológicas del desierto que solo los nativos poseían.

La sociedad de Shaitan estaba organizada alrededor de clanes cuya estructura reflejaba la necesidad de cooperación que la supervivencia en el desierto imponía con una urgencia que no dejaba espacio para el individualismo que las islas más prósperas podían permitirse. Cada clan era una unidad económica, social y militar cuya cohesión era mantenida por lazos de parentesco y por juramentos de lealtad cuya violación era castigada con el exilio, un destino que en el desierto de Shaitan era equivalente a la muerte. Los líderes de los clanes, individuos cuya autoridad derivaba de una combinación de herencia y competencia que variaba según el clan, formaban el consejo que gobernaba Shaitan City con una eficacia que los observadores externos atribuían a la disciplina que la dureza del entorno imponía sobre sus habitantes.

Los guerreros de Shaitan eran combatientes cuya ferocidad era legendaria en todo el archipiélago, soldados cuya capacidad de luchar en condiciones que habrían incapacitado a los guerreros de las islas más templadas les confería una ventaja que los piratas que cometían el error de atacar Shaitan descubrían demasiado tarde. Los guerreros del desierto luchaban con armas cuyo diseño reflejaba las condiciones de su entorno: cimitarras cuya curvatura estaba optimizada para los golpes cortantes que el combate en espacios estrechos favorecía, escudos ligeros cuya portabilidad compensaba su menor resistencia con una movilidad que las temperaturas extremas del desierto hacían esencial, y lanzas cuyo alcance permitía mantener al enemigo a una distancia que minimizaba la ventaja que los combatientes más pesadamente armados podrían haber tenido en condiciones más favorables.

Las tradiciones de Shaitan incluían rituales cuya antigüedad excedía la de la propia ciudad, ceremonias que los primeros náufragos habían desarrollado como respuesta a las condiciones extremas de la isla y que las generaciones posteriores habían refinado hasta convertirlas en expresiones culturales cuya riqueza simbólica rivalizaba con la de las tradiciones más sofisticadas del archipiélago. La Ceremonia del Agua, un ritual que se celebraba al comienzo de cada estación seca, era una celebración cuya solemnidad reflejaba la importancia que el recurso más escaso de la isla tenía para una comunidad cuya existencia dependía de la gestión eficiente de cada gota. La Danza de la Arena, una tradición cuya ejecución requería una habilidad física que los bailarines desarrollaban a lo largo de años de práctica, era un espectáculo cuya belleza era tan efímera como las formas que los bailarines creaban con la arena que manipulaban con sus movimientos.

Los oasis que salpicaban el interior de la isla eran los puntos neurálgicos alrededor de los cuales la vida del desierto se organizaba, fuentes de agua cuya importancia estratégica era tan grande que los clanes que controlaban los oasis más productivos eran los clanes más poderosos de Shaitan. Cada oasis era un ecosistema en miniatura cuya vegetación contrastaba con la aridez circundante con una vivacidad que los viajeros encontraban milagrosa después de días de travesía por el desierto, manchas de verde cuya existencia era la prueba de que la vida podía persistir incluso en las condiciones más hostiles si las condiciones locales proporcionaban el recurso esencial que la vida necesitaba para mantenerse.

Las ruinas que salpicaban el desierto de Shaitan eran los vestigios de una civilización cuya existencia precedía a la de los náufragos que habían fundado la ciudad actual, estructuras cuya antigüedad era tan vasta que los materiales con que habían sido construidas eran desconocidos para los artesanos del presente y cuya arquitectura revelaba un nivel de sofisticación que los habitantes actuales no podían replicar. Las expediciones a las ruinas eran empresas cuya peligrosidad era proporcional a los tesoros que contenían: trampas cuya ingeniería reflejaba la mentalidad de constructores que habían querido proteger sus posesiones con la misma eficacia con que habían construido los edificios que las albergaban, y guardianes cuya naturaleza, parte mecánica y parte mágica, sugería que la civilización que los había creado poseía conocimientos cuya pérdida era una tragedia cuya magnitud solo los que comprendían lo que se había perdido podían apreciar.

Los mercaderes de Shaitan eran los intermediarios cuya función era la conversión de la riqueza mineral de la isla en los bienes que la isla necesitaba para sobrevivir, negociantes cuya habilidad para el regateo era un arte que se enseñaba en las familias mercantiles con la misma seriedad con que se enseñaba la lectura y la escritura. Un mercader de Shaitan en acción era un espectáculo cuya teatralidad era proporcional a la seriedad de las sumas que estaban en juego, una coreografía de ofertas, contraoferta, indignaciones fingidas y concesiones calculadas cuya conclusión dejaba a ambas partes con la satisfacción de haber obtenido el mejor trato posible, una satisfacción que era la señal de un buen negocio en una cultura donde la negociación era tan importante como el resultado.

Las caravanas que conectaban Shaitan City con las minas del interior de la isla eran los cordones umbilicales que alimentaban la economía de la ciudad con los minerales cuya exportación era la fuente principal de riqueza, columnas de camellos y porteadores cuya marcha a través del desierto era tan regular como era vulnerable a los ataques de los bandidos que habitaban las dunas con la pertinacia de depredadores cuyo sustento dependía de la intercepción de las riquezas que las caravanas transportaban. La protección de las caravanas era un negocio que los guerreros de Shaitan consideraban tan honorable como era lucrativo, y los guardias de caravanas más reputados eran figuras cuya presencia en una expedición aumentaba significativamente las probabilidades de que la carga llegara a su destino.

La relación de Shaitan con Argent City era una alianza cuya necesidad era reconocida por ambas partes con la misma claridad con que era resentida por los sectores de Shaitan que consideraban que la dependencia de Argent para el suministro de agua y alimentos era una vulnerabilidad que los comerciantes de Argent explotaban con una voracidad que la diplomacia apenas disfrazaba. Shaitan necesitaba a Argent para sobrevivir, y Argent necesitaba a Shaitan para las gemas y los minerales que sus industrias requerían, y esta interdependencia, aunque tensa, era el fundamento de una relación que ninguna de las dos ciudades podía permitirse abandonar sin pagar un precio cuya magnitud excedería los beneficios de la independencia.

Shaitan City era la prueba de que la civilización no era un producto de la comodidad sino de la voluntad, de que los mortales podían construir sociedades cuya complejidad y cuya riqueza cultural rivalizaban con las de las ciudades más prósperas en condiciones que habrían derrotado a cualquiera cuya determinación fuera inferior a la de los habitantes de una isla donde cada día era una batalla contra un entorno que no perdonaba la debilidad y que recompensaba la fortaleza con la moneda más valiosa del desierto: otro día de vida bajo el sol implacable del mundo.
