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title: "La Ultima Arma"
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Mientras Eorzea celebraba cada victoria sobre los Primales como un triunfo de la voluntad mortal sobre el poder divino, una sombra se alargaba desde el norte con la paciencia letal de quien sabe que las batallas ganadas por separado no significan nada si la guerra se pierde en su conjunto. El Imperio Garleano no había olvidado Eorzea, y la debacle de la Séptima Calamidad, que había costado a las legiones imperiales tanto como a los defensores eorzeos, no había hecho más que transformar la estrategia de conquista en algo más calculado, más personal y, en cierto sentido, más peligroso que la locura cósmica de Nael deus Darnus. Donde la antigua legatus había buscado la destrucción indiscriminada, el hombre que ahora comandaba las fuerzas imperiales en Eorzea traía consigo algo que era infinitamente más difícil de combatir que un meteoro cayendo del cielo: una filosofía, una visión del mundo articulada con la elocuencia de un estadista y respaldada por la fuerza de una legión entera de soldados que creían en ella con la convicción de los conversos. Gaius van Baelsar, legatus de la XIVa Legión, conocido entre sus tropas y sus enemigos por igual como el Lobo Negro, había llegado a Eorzea no como un conquistador bárbaro sino como un libertador autoproclamado, y la sinceridad de su convicción era quizás lo más aterrador de todo, porque los monstruos que creen genuinamente estar haciendo el bien son mucho más implacables que los que simplemente buscan poder.

Gaius van Baelsar era un hombre forjado en las campañas de conquista que habían expandido el Imperio Garleano desde una nación aislada en el extremo norte de Ilsabard hasta la superpotencia que ahora dominaba la mayor parte del mundo conocido. Alto, de complexión poderosa, con un rostro anguloso enmarcado por una armadura negra y dorada que lo hacía parecer más una estatua de guerra ambulante que un ser humano, Gaius había liderado la invasión de Ala Mhigo años atrás y había sido testigo directo de cómo las naciones eorzeas eran incapaces de proteger a sus propios ciudadanos de las amenazas que las rodeaban. Los Primales, aquellas entidades devastadoras que las tribus bestia invocaban una y otra vez en un ciclo de destrucción que drenaba el éter del mundo y templaba a inocentes convirtiéndolos en esclavos sin voluntad, eran para Gaius la prueba definitiva de que Eorzea necesitaba un gobernante fuerte, alguien que impusiera el orden por la fuerza y eliminara la amenaza primal de raíz mediante la tecnología garleana que neutralizaba la magia. Su argumento tenía una lógica interna que era difícil de rebatir: las ciudades-estado de Eorzea pasaban más tiempo peleando entre sí que enfrentando a los Primales, los líderes electos o hereditarios anteponían sus intereses políticos al bienestar de sus pueblos, y mientras la Alianza debatía y deliberaba, campesinos inocentes eran templados, caravanas eran asaltadas y cristales eran robados para alimentar la siguiente invocación. ¿No era preferible, argumentaba Gaius con la convicción granítita de quien ha visto demasiado sufrimiento innecesario, un gobierno imperial que eliminara estas amenazas de una vez por todas, aunque el precio fuera la libertad?

El arma con la que Gaius pretendía materializar esta visión era un legado del pasado tan remoto que hacía que incluso los eruditos más experimentados del Sharlayan contuvieran el aliento al contemplarla. El Arma Última, excavada de las profundidades de una instalación allagana enterrada bajo siglos de sedimento y olvido, era una máquina de guerra de proporciones titánicas, un constructo de metal negro y cristal corrupto que se alzaba sobre el paisaje como un dios mecánico arrancado de una pesadilla tecnológica. Los allaganos la habían construido durante la era de su apogeo como la respuesta definitiva al problema primal: un arma capaz de absorber la energía de los Primales, de drenar su poder y utilizarlo como combustible para sus propios sistemas, neutralizando la amenaza y convirtiendo la destrucción en recurso aprovechable. Gaius había encontrado esta reliquia y la había restaurado con la ayuda de los ingenieros magitek más brillantes del Imperio, y ahora la desplegaba ante Eorzea como un ultimátum de metal y fuego: someteos o sed destruidos, no por odio sino por la necesidad pragmática de un mundo que no puede seguir tolerando el caos de vuestra libertad mal administrada. La demostración de poder fue tan espectacular como aterradora: el Arma Última se enfrentó a Ifrit, a Titán y a Garuda en rápida sucesión, absorbiendo a los tres Primales como un agujero negro devora la luz, incorporando su poder elemental a sus propios sistemas hasta que la máquina palpitaba con una energía trielemental que hacía que el aire a su alrededor crepitara y que los instrumentos de medición de éter se volvieran locos en un radio de kilómetros.

La noticia de que los tres Primales habían sido absorbidos por una sola arma cayó sobre los Vástagos de la Séptima Aurora y sobre la Alianza Eorzea como un jarro de agua helada que apagó de golpe la confianza que las victorias del Guerrero de la Luz habían construido laboriosamente durante meses. Si el Arma Última podía neutralizar Primales con tanta facilidad, ¿qué podía hacer contra ejércitos mortales? ¿Contra ciudades? ¿Contra todo lo que Eorzea había reconstruido tras la Calamidad? La respuesta era obvia y nadie quería pronunciarla en voz alta, pero pesaba en cada sala de estrategia, en cada reunión del consejo de la Alianza, como un cadáver invisible que todos percibían por el olor pero que nadie se atrevía a señalar. Cid nan Garlond, el brillante ingeniero garleano que había desertado del Imperio años atrás por objeción moral y que ahora trabajaba con los Vástagos proporcionando su experiencia inigualable en tecnología magitek, estudió los informes sobre el Arma Última con una expresión que oscilaba entre la fascinación profesional y el horror personal, como un médico que examina una plaga cuya elegancia biológica admira a la vez que le revuelve el estómago. Fue Cid quien identificó el punto débil potencial del arma, o más precisamente, su fuente de poder primaria: el Corazón de Sabik, un cristal de auracita que había sido instalado en el núcleo del Arma Última y que contenía una magia tan antigua y tan poderosa que no pertenecía a ninguna tradición mágica conocida, una magia que los textos allaganos denominaban simplemente Ultima.

El asalto al Castrum Meridianum fue la mayor operación militar conjunta que Eorzea había emprendido desde la Batalla de Carteneau, y la diferencia entre ambas era tan reveladora como dolorosa: donde Carteneau había sido una defensa desesperada contra una calamidad cósmica, el asalto al Castrum era un ataque coordinado contra una instalación militar específica, con objetivos claros, plazos definidos y la posibilidad real de victoria, un concepto que los veteranos de la Calamidad habían casi olvidado cómo saborear. Las tres Grandes Compañías movilizaron sus fuerzas en un avance simultáneo sobre múltiples frentes, distrayendo a las guarniciones imperiales mientras un grupo de élite liderado por el Guerrero de la Luz penetraba en el complejo por una ruta que Cid había identificado a través de los planos que conservaba de su época como ingeniero imperial. El Castrum era una fortaleza de pesadilla, un laberinto de acero reforzado, torretas automáticas, campos de fuerza magitek y patrullas de soldados imperiales cuya disciplina y equipamiento los convertían en adversarios formidables incluso para aventureros experimentados. Cada sala era una trampa potencial, cada corredor un campo de tiro, cada puerta blindada un obstáculo que requería una combinación de fuerza bruta, ingenio tecnológico y magia para superar, y el Guerrero de la Luz se abrió paso a través de todo ello con la determinación implacable de quien sabe que el destino de un continente depende de que llegue al final de este pasillo, que cruce esta puerta, que derrote a este centinela antes de que active la alarma general.

La batalla a través del Praetorium, la segunda y más profunda de las instalaciones imperiales, fue un descenso al corazón mismo de la máquina de guerra garleana que puso a prueba cada habilidad que el Guerrero de la Luz había adquirido en sus meses de aventura. Los tribunos de Gaius, sus oficiales más leales y más letales, defendieron cada sección del complejo con una ferocidad que revelaba no solo entrenamiento militar de élite sino una devoción genuina a la causa de su legatus, una devoción que hacía de cada enfrentamiento algo más complejo que un simple intercambio de golpes, porque estos no eran villanos genéricos sino soldados que creían sinceramente estar luchando por un mundo mejor, y esa creencia les daba una fuerza que la mera obediencia militar jamás podría igualar. Nero tol Scaeva, el tribuno de la ingeniería, un hombre cuya brillantez técnica solo era superada por su resentimiento hacia Cid nan Garlond por haberle robado siempre el primer puesto en la academia imperial, enfrentó al Guerrero de la Luz con una máquina de combate personalizada que representaba años de investigación y una cantidad obscena de presupuesto militar. Livia sas Junius, una mujer cuya lealtad a Gaius rayaba en la obsesión y cuyas habilidades marciales la convertían en una de las combatientes más peligrosas del Imperio, se interpuso en el camino del aventurero con una determinación que nacía no del deber sino de algo más íntimo y más desesperado, la necesidad de proteger al hombre que le había dado un propósito cuando el mundo le había quitado todo lo demás. Uno a uno, los tribunos cayeron, y cada derrota era a la vez una victoria táctica y una tragedia personal, la extición de vidas que en circunstancias diferentes podrían haber sido aliadas en lugar de enemigas.

El enfrentamiento final con Gaius van Baelsar y el Arma Última tuvo lugar en las entrañas más profundas del Praetorium, un espacio cavernoso donde la máquina allagana se alzaba como un ídolo de destrucción, sus sistemas alimentados por los tres Primales absorbidos y por el Corazón de Sabik que pulsaba en su centro como un corazón oscuro que bombeara no sangre sino poder puro. Gaius se dirigió al Guerrero de la Luz con palabras que no eran amenazas sino argumentos, y esa fue quizás su arma más afilada, más cortante que cualquier espada o cañón magitek. Le habló de los fracasos de los gobernantes eorzeos, de las muertes que podrían haberse evitado si alguien con la fuerza y la voluntad suficientes hubiera impuesto el orden, del ciclo interminable de invocaciones primales que consumía el éter del mundo como un parásito que devora a su huésped. Le preguntó, con una sinceridad que hacía que sus palabras pesaran como piedras, si realmente creía que la libertad de Eorzea valía el precio de ese sufrimiento continuo, si la autodeterminación de los pueblos justificaba las muertes de los inocentes que caían cada día bajo las garras de Primales que las ciudades-estado eran incapaces de eliminar permanentemente. Y el Guerrero de la Luz, porque los héroes verdaderos no responden con discursos sino con acciones, alzó su arma como toda respuesta, porque había verdades que las palabras no podían comunicar, y la más importante de todas era esta: que la libertad no se justifica, se defiende, y que un mundo gobernado por la fuerza, por muy bien intencionada que sea esa fuerza, es un mundo donde el espíritu humano muere una muerte lenta que ninguna paz imperial puede compensar.

La batalla contra el Arma Última fue un cataclismo contenido dentro de las paredes de una instalación militar, un enfrentamiento de una intensidad que habría reducido a escombros cualquier campo de batalla convencional. La máquina allagana desplegó el poder combinado de tres Primales con una eficiencia mecánica que convertía el fuego de Ifrit, la tierra de Titán y el viento de Garuda en ataques coordinados que dejaban al Guerrero de la Luz sin espacio para respirar, sin tiempo para pensar, obligándolo a operar en un estado de flujo donde el instinto sustituía al razonamiento y cada movimiento era una reacción al borde de lo posible, el cuerpo actuando una fracción de segundo antes de que la mente consciente registrara la amenaza. El Arma Última rugía con una voz que era la superposición de tres aullidos primales fundidos en una cacofonía metálica, y cada golpe que el Guerrero de la Luz asestaba a su blindaje era respondido con una contraofensiva que hacía temblar los cimientos del Praetorium. Fue entonces cuando el Corazón de Sabik se activó plenamente, y la magia Ultima se desató con una fuerza que trascendía todo lo que el aventurero había enfrentado hasta entonces: un estallido de energía pura que borró las distinciones entre los elementos, que disolvió las barreras entre el mundo material y el etéreo, y que habría aniquilado al Guerrero de la Luz en una fracción de segundo si no fuera porque Hydaelyn misma intervino en ese instante, la voz de la Madre Cristal resonando en la mente del aventurero con una claridad que cortaba a través del caos como un rayo de sol a través de una tormenta, otorgándole la protección necesaria para sobrevivir a lo que debería haber sido la muerte absoluta.

El Arma Última cayó, pero la batalla no había terminado, porque de entre los escombros humeantes de la máquina allagana surgió una presencia que el Guerrero de la Luz había percibido intermitentemente durante semanas, una sombra que se había escondido a plena vista, manipulando eventos desde las tinieblas con la paciencia de una araña que teje su red sin prisa porque sabe que la presa llegará eventualmente. Lahabrea, el Orador, uno de los Ascians más antiguos y poderosos, se reveló finalmente ante el Guerrero de la Luz de la manera más cruel posible: a través del cuerpo de Thancred Waters. El pícaro de cabello plateado, compañero y amigo del aventurero, había sido poseído por el Ascian semanas atrás, su conciencia aplastada y encerrada en un rincón oscuro de su propia mente mientras Lahabrea usaba su cuerpo como una marioneta de carne para sus propios fines. El Ascian había sido la mano invisible detrás de tantos eventos que el Guerrero de la Luz había atribuido a la mala suerte o a la competencia garleana: había facilitado la restauración del Arma Última, había guiado a Gaius hacia el Corazón de Sabik, había asegurado que la magia Ultima estuviera disponible para desatar el caos necesario para sus planes. Porque Lahabrea no buscaba la conquista de Eorzea, ese era el juego de Gaius; lo que el Ascian buscaba era el Ardor, la destrucción a escala suficiente como para debilitar la barrera de Hydaelyn y acercar el mundo un paso más a la restauración de Zodiark.

El enfrentamiento con Lahabrea fue diferente a cualquier otra batalla que el Guerrero de la Luz había librado, porque no se trataba de un duelo de fuerza física sino de un choque de voluntades a un nivel que trascendía lo corporal. El Ascian, libre del Arma Última y despojado de la necesidad de mantener las apariencias, se envolvió en una oscuridad tan densa que parecía tener peso, una negrura que absorbía la luz y el calor y la esperanza con la misma voracidad con la que un agujero negro devora las estrellas. Su poder era antiguo, nacido en una era anterior a la fragmentación del mundo, y contra él las armas convencionales eran tan útiles como una vela contra un huracán. Pero el Guerrero de la Luz no era convencional, y el poder que Hydaelyn le había otorgado, la Bendición de la Luz, ardió en su interior con una intensidad que convirtió su arma en un conductor de energía divina, cada golpe dejando marcas de luz pura en la oscuridad que envolvía al Ascian como heridas en el tejido mismo de su ser. El combate fue breve pero total, una colisión entre la Luz y la Oscuridad que hizo que la realidad misma temblara en las costuras, y cuando terminó, Lahabrea fue expulsado del cuerpo de Thancred con un alarido de rabia y dolor que resonó no en el aire sino en el éter, un sonido que solo los portadores del Eco pudieron percibir y que contenía una promesa: esto no ha terminado, mortal, esto nunca terminará, porque nosotros somos eternos y tú eres ceniza que el viento dispersará antes de que nuestro juego siquiera alcance su momento culminante.

Thancred se desplomó inconsciente pero vivo, libre al fin de la posesión que lo había convertido en un prisionero dentro de su propio cuerpo, y el Guerrero de la Luz lo sostuvo con una delicadeza que contrastaba brutalmente con la violencia del combate que acababa de librar, porque los héroes verdaderos no se definen solo por la ferocidad con la que destruyen a sus enemigos sino por la ternura con la que protegen a quienes aman, y en ese momento, en las ruinas humeantes de una máquina de guerra allagana, en las entrañas de una fortaleza imperial que se derrumbaba a su alrededor, el Guerrero de la Luz eligió la compasión sobre la persecución y la vida sobre la venganza, cargando a su compañero caído hacia la luz que se filtraba por las grietas del techo como una promesa de que arriba, más allá del acero y la destrucción, el cielo seguía existiendo y el sol seguía brillando sobre una Eorzea que una vez más había sido salvada del borde del abismo.

La victoria fue celebrada en toda Eorzea con una intensidad que reflejaba no solo el alivio de haber sobrevivido a otra amenaza existencial sino la necesidad profundamente humana de creer que las cosas podían mejorar, que el ciclo de crisis y salvación por los pelos no era todo lo que la vida tenía que ofrecer. En Ul'dah, los fuegos artificiales iluminaron el cielo del desierto con colores que competían con las estrellas mientras los ciudadanos bailaban en las calles con una alegría que hacía que incluso los refugiados más desesperados sonrieran por primera vez en años. En Limsa Lominsa, la flota entera disparó sus cañones al cielo en un saludo que hizo retumbar la bahía y que envió a las gaviotas volando en bandadas de pánico que los marineros borrachos aplaudían como si fuera parte del espectáculo. En Gridania, los bosques mismos parecieron unirse a la celebración, los elementales manifestándose como luces danzantes entre los árboles que los Sembradores interpretaron como expresiones de alivio del propio Manto Negro, como si el bosque respirara tranquilo por primera vez desde que las máquinas garleanas habían contaminado su frontera. Los líderes de las tres naciones-estado expresaron su gratitud al Guerrero de la Luz y a los Vástagos de la Séptima Aurora con palabras formales que intentaban contener emociones que las formalidades diplomáticas no estaban diseñadas para manejar, y por un breve y luminoso momento, pareció que la Séptima Era Astral podría finalmente cumplir su promesa de ser una era de paz y prosperidad genuinas.

Pero la paz, como el propio Guerrero de la Luz estaba aprendiendo, era un estado mucho más frágil de lo que sugería su dulzura, y las semillas de la siguiente crisis ya habían sido plantadas mucho antes de que las celebraciones terminaran. Gaius van Baelsar había caído con su arma, su filosofía sepultada bajo los escombros del Praetorium junto con los restos del Arma Última, pero las preguntas que había planteado seguían resonando en la mente de quienes las habían escuchado con la honestidad suficiente como para no descartarlas automáticamente. El Imperio Garleano no había sido derrotado, solo retrasado, y sus legiones se reorganizaban en las provincias con la eficiencia de una máquina que no conoce el desánimo. Lahabrea había sido expulsado pero no destruido, porque los Ascians eran entidades cuya existencia operaba en un plano que la muerte mortal no podía alcanzar, y la red de manipulación que habían tejido a lo largo de milenios seguía intacta, esperando al siguiente agente, al siguiente plan, al siguiente intento de sumir al mundo en la oscuridad que alimentaría el despertar de su dios dormido. Y dentro de la propia Eorzea, en los pasillos del poder y en las trastiendas de los mercaderes más ricos, otros ojos observaban al Guerrero de la Luz y a los Vástagos no con gratitud sino con cálculo, evaluando cómo estas nuevas piezas del tablero podían ser utilizadas o eliminadas según conviniera a ambiciones que nada tenían que ver con salvar el mundo y todo que ver con controlarlo. La victoria sobre el Arma Última había cerrado un capítulo, pero el libro de la Séptima Era Astral apenas estaba comenzando, y sus páginas siguientes contendrían traiciones que harían palidecer a las conspiraciones garleanas, verdades que desafiarían todo lo que el Guerrero de la Luz creía saber, y sacrificios que demostrarían que el precio de la libertad no se paga una sola vez sino cada día, con cada aliento, con cada decisión de seguir luchando cuando rendirse sería tan fácil y tan tentador como cerrar los ojos y dejar que la oscuridad gane.