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title: "El Regreso a Cantha"
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Durante doscientos cincuenta años, Cantha había sido un enigma sellado tras puertas de jade y silencio diplomático, un continente que se había cerrado al mundo exterior con una determinación que los embajadores de Tyria habían intentado quebrar sin éxito generación tras generación. El emperador que había ordenado el aislamiento lo había hecho por razones que sus sucesores habían respetado con la obediencia que la tradición imperial canthi exigía: proteger a Cantha de las amenazas que sacudían el mundo exterior, preservar la pureza cultural de una civilización que se consideraba a sí misma la más antigua y la más refinada del planeta, y mantener el control sobre un continente cuya complejidad interna ya era suficientemente difícil de gestionar sin la complicación añadida de relaciones exteriores con naciones cuyas costumbres los cortesanos cantos consideraban, en el mejor de los casos, pintorescas. Pero el aislamiento no había protegido a Cantha de los cambios; los había incubado, creando un continente que había evolucionado durante dos siglos y medio sin contacto con el exterior y que, cuando finalmente se abrió de nuevo al mundo, reveló una sociedad tan diferente de la Cantha que los tyrianos recordaban como una crisálida es diferente de la mariposa que emerge de ella.

La tecnología del jade era la transformación más visible y más radical que Cantha había experimentado durante su aislamiento. El Mar de Jade, aquel océano petrificado por el Viento de Shiro Tagachi doscientos años antes, se había convertido no solo en un recurso minero sino en la base de toda una revolución tecnológica que había transformado la sociedad canthi de maneras que los ingenieros Asura habrían encontrado tanto fascinantes como perturbadoras. Los artesanos y científicos cantos habían descubierto que el jade, cuando se procesaba con técnicas específicas, podía almacenar y canalizar energía mágica con una eficiencia que superaba cualquier material conocido, y esa propiedad había sido explotada para crear una tecnología que impregnaba todos los aspectos de la vida cotidiana: motores de jade que impulsaban vehículos y maquinaria, baterías de jade que almacenaban energía mágica para uso doméstico, construcciones de jade que se autorreparaban cuando sufrían daños, y una red de distribución de energía basada en el jade que conectaba todo el continente en un sistema integrado cuya sofisticación técnica rivalizaba con los logros más impresionantes de los Asura, aunque los cantos jamás habrían admitido que existiera punto de comparación.

Pero bajo el brillo verde esmeralda de la tecnología de jade, la sociedad canthi se debatía con tensiones que el aislamiento no había resuelto sino agravado. El Ministerio de Seguridad, la policía secreta del imperio, operaba con una autoridad que convertía la vigilancia en una forma de arte y el control social en una ciencia exacta, monitoreando a los ciudadanos con una eficiencia que haría palidecer de envidia a la Orden de los Susurros. La Hermandad del Jade, una organización criminal que controlaba el comercio ilegal de jade sin procesar y que operaba en las sombras de la sociedad con la impunidad que otorga el dinero y la corrupción, había crecido hasta convertirse en un poder paralelo cuya influencia rivalizaba con la del propio gobierno imperial. Y en los estratos más bajos de la sociedad, en los barrios superpoblados de la ciudad de Kaineng cuya densidad de población había aumentado exponencialmente durante el aislamiento, los ciudadanos comunes vivían existencias que oscilaban entre la comodidad proporcionada por la tecnología de jade y la opresión ejercida por un sistema que los trataba como engranajes de una máquina cuyo funcionamiento importaba más que el bienestar de sus componentes individuales.

La emperatriz Ihn, la gobernante de Cantha cuando las puertas del continente se abrieron de nuevo al mundo, era una mujer cuya juventud desmentía la profundidad de su comprensión política y cuya aparente fragilidad ocultaba una voluntad de acero forjada en los salones de un palacio donde la supervivencia política era un arte tan mortal como cualquier disciplina marcial. Ihn había heredado un imperio cuyas contradicciones internas amenazaban con desgarrarlo desde dentro, y su decisión de abrir Cantha al contacto exterior, reversando dos siglos y medio de política aislacionista, fue tanto un acto de valentía como de desesperación pragmática: sabía que Cantha necesitaba aliados para enfrentar las amenazas que se gestaban tanto dentro como fuera de sus fronteras, y sabía también que el aislamiento, lejos de proteger a su pueblo, lo había dejado vulnerable ante peligros que ninguna muralla ni ningún decreto imperial podía contener.

La amenaza que se cernía sobre Cantha era de una naturaleza que nadie, ni los más sabios de los consejeros imperiales ni los más perspicaces de los eruditos de la universidad, había anticipado: el Vacío, una fuerza de destrucción pura cuya emergencia estaba ligada a los desequilibrios causados por la muerte de los Dragones Ancestrales en Tyria y cuya manifestación amenazaba con consumir no solo Cantha sino la realidad misma. El Vacío no era un ser ni una fuerza natural en el sentido convencional; era la ausencia de todo, la negación de la existencia llevada a su expresión más absoluta, un agujero en el tejido de la realidad que no destruía lo que tocaba sino que lo borraba, eliminando su existencia pasada, presente y futura con una completitud que iba más allá de la destrucción para adentrarse en la aniquilación ontológica. Las manifestaciones del Vacío aparecían como distorsiones en la realidad, zonas donde los colores se desaturaban hasta el gris, donde los sonidos se apagaban hasta el silencio, donde la materia se deshacía como un dibujo borrado por una goma, y los testigos que se acercaban demasiado reportaban una sensación de pérdida tan profunda que varios de ellos, incapaces de articular lo que habían experimentado, simplemente dejaban de hablar durante días.

La conexión entre el Vacío y los Dragones Ancestrales resultó ser más fundamental de lo que nadie había sospechado. Soo-Won, la Dragona Ancestral del agua y la madre de todos los Dragones Ancestrales, había sido durante eones la reguladora suprema del equilibrio mágico de Tyria, la piedra angular sobre la que descansaba todo el sistema de los dragones. Donde los otros Dragones Ancestrales consumían y corrompían la magia del mundo, Soo-Won la purificaba, filtrando la corrupción primordial que se conocía como el Vacío y que existía como la sombra inevitable de toda magia, el residuo tóxico del proceso por el cual la energía mágica fluía a través del mundo. Los Dragones Ancestrales no eran simplemente consumidores de magia; eran los filtros que mantenían al Vacío a raya, procesando la energía mágica para extraer y contener la corrupción que de otro modo se acumularía hasta destruir la realidad misma. La muerte de cuatro de los seis dragones había concentrado una carga insostenible de responsabilidad sobre los dos restantes, y Soo-Won, debilitada por eones de esfuerzo y por la carga adicional de compensar las pérdidas de sus hijos, estaba perdiendo la batalla contra el Vacío que la consumía desde dentro.

Los héroes que llegaron a Cantha descubrieron que la lucha contra el Vacío no era una guerra convencional que pudiera ganarse con ejércitos y estrategias sino una carrera contra el tiempo donde el enemigo era la entropía misma del universo. Soo-Won, la última de los grandes Dragones Ancestrales, se debatía entre su naturaleza protectora y la corrupción del Vacío que se filtraba en su consciencia como agua que se filtra a través de una presa agrietada, y sus momentos de lucidez, cada vez más breves y más desesperados, eran ventanas de oportunidad donde los aliados podían comunicarse con ella y donde la dragona revelaba fragmentos del conocimiento que había acumulado durante eones sobre la naturaleza del Vacío y las posibles soluciones a una crisis que ella misma había previsto pero que no había logrado prevenir. La tecnología de jade de Cantha, que los cantos habían desarrollado sin comprender plenamente las fuerzas con las que estaban jugando, resultó ser tanto parte del problema como parte de la solución: la energía de jade era, en esencia, energía dracónica procesada, y su uso masivo había creado perturbaciones en el flujo mágico que aceleraban la degradación de las barreras que contenían al Vacío.

Las batallas en Cantha se libraron en escenarios que reflejaban la dualidad de un continente atrapado entre su pasado petrificado y su futuro tecnológico. En las calles de Nueva Kaineng, una metrópolis de neón y jade donde los rascacielos se alzaban sobre los restos de la ciudad antigua como árboles que crecen sobre las ruinas de un bosque anterior, los héroes enfrentaron a las manifestaciones del Vacío que emergían de los sistemas de distribución de energía de jade, convirtiendo la infraestructura que sostenía la civilización canthi en vectores de la destrucción que amenazaba con borrarla. En el Bosque de Echovald, aquel bosque petrificado por el Viento de Jade que durante doscientos años había permanecido como un monumento de piedra silenciosa, la vida había comenzado a regresar gradualmente, los árboles de piedra brotando hojas verdes en un proceso de resurrección botánica que los sabios habían celebrado como un milagro hasta que el Vacío comenzó a manifestarse entre las raíces resucitadas, amenazando con destruir no solo la piedra sino la nueva vida que había tardado siglos en emerger. Y en el Mar de Jade, donde los mineros extraían el recurso que alimentaba toda la economía canthi, las profundidades del océano petrificado revelaron cavernas que conectaban con las corrientes mágicas más profundas del mundo, corrientes donde el Vacío fluía como un veneno en las venas de la tierra.

La batalla final contra el Vacío fue, en muchos sentidos, la más difícil y la más triste que los héroes de Tyria tuvieron que librar, porque no se trataba de matar a un enemigo sino de decir adiós a una aliada. Soo-Won, la madre de los dragones cuya existencia había mantenido el equilibrio del mundo durante eones, estaba más allá de toda salvación: la corrupción del Vacío la había consumido hasta el punto de que la dragona que había sido la protectora del mundo se estaba convirtiendo en el instrumento de su destrucción, y cada momento que pasaba aceleraba una transformación que, si se completaba, convertiría a Soo-Won en un conducto a través del cual el Vacío inundaría la realidad con una fuerza que nada podría contener. La decisión de destruir a Soo-Won fue tomada con el dolor de quienes comprenden que a veces el acto más compasivo es también el más cruel, que matar a alguien para salvarle del destino peor que la muerte no es asesinato sino misericordia, aunque la distinción sea tan fina como el filo de una daga y tan difícil de mantener como el equilibrio sobre una cuerda tendida sobre un abismo.

La muerte de Soo-Won liberó la totalidad de la energía mágica que la última Dragona Ancestral había contenido y regulado durante eones, y esa liberación habría destruido Tyria si no fuera porque Aurene estaba preparada para absorberla. La joven dragona, cuya evolución de cría desprotegida a guardiana del equilibrio había sido el arco narrativo más esperanzador de toda la saga de los Dragones Ancestrales, asumió la carga completa de regular la magia del mundo, absorbiendo la energía de Soo-Won y, con ella, la responsabilidad de contener al Vacío que los Dragones Ancestrales habían filtrado durante eones. Fue un momento de transformación definitiva: Aurene dejó de ser simplemente una dragona poderosa para convertirse en el pilar central del equilibrio mágico de Tyria, la sucesora de todos los Dragones Ancestrales cuya función combinada ahora descansaba sobre sus alas de cristal prismático. La carga era inmensa, quizás más grande de lo que cualquier ser individual podía soportar, pero Aurene la asumió con la gracia de quien comprende que el verdadero poder no reside en la capacidad de destruir sino en la voluntad de proteger, y que la protección, para ser real, debe ser elegida libremente, incluso cuando el costo de esa elección es una responsabilidad que no tiene fin.

Cantha, liberada de la amenaza del Vacío pero transformada por la experiencia de haber enfrentado la aniquilación ontológica, comenzó un proceso de apertura al mundo que la emperatriz Ihn guió con la determinación de quien sabe que el aislamiento ya no es una opción. Las puertas que habían permanecido cerradas durante dos siglos y medio se abrieron no solo al comercio y la diplomacia sino al intercambio de conocimientos, y la tecnología de jade, refinada y corregida a la luz de los descubrimientos sobre su relación con la energía dracónica, se convirtió en un recurso que Cantha compartió con las naciones de Tyria con una generosidad que habría sorprendido a los aislacionistas de generaciones anteriores. El Mar de Jade, aquel monumento a la tragedia de Shiro Tagachi, comenzó a mostrar los primeros signos de licuefacción en sus bordes, como si el fin de la era de los Dragones Ancestrales hubiera liberado también las fuerzas que mantenían el océano en su estado petrificado, y la posibilidad de que algún día el mar volviera a ser mar, de que las olas volvieran a romper contra las costas de Cantha con la música que los pescadores de antaño habían conocido, se convirtió en un símbolo de esperanza que los poetas cantos adoptaron con la pasión que reservaban para las metáforas más hermosas.
