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title: "Los Piratas del Mar"
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Los piratas del archipiélago no eran simplemente criminales cuya motivación se reducía al robo y cuya existencia era un inconveniente que la civilización podía gestionar con la misma eficiencia con que gestionaba las plagas y las tormentas; eran una fuerza cuya presencia definía la naturaleza del mundo marítimo con la misma profundidad con que los comerciantes y los exploradores la definían, un elemento del ecosistema social del archipiélago cuya eliminación habría sido tan imposible como la eliminación de las corrientes marinas que los barcos piratas utilizaban para acechar a sus presas. La piratería era la sombra que la prosperidad comercial proyectaba inevitablemente, la consecuencia de un sistema económico que concentraba riquezas en los barcos que transitaban entre las islas y que creaba, por la mera existencia de esa riqueza en movimiento, la oportunidad que los hombres y mujeres cuya ética no incluía el respeto por la propiedad ajena explotaban con una eficacia que las fuerzas del orden encontraban difícil de contrarrestar.

Los piratas del archipiélago se organizaban en flotas cuya estructura reflejaba la personalidad de los capitanes que las lideraban, organizaciones que variaban desde bandas de oportunistas cuya disciplina era tan escasa como era errática su eficacia, hasta armadas cuya organización militar rivalizaba con la de las fuerzas navales de Argent City y cuya capacidad de proyectar poder sobre las rutas comerciales era una amenaza que los mercantes tomaban tan en serio como tomaban las tormentas. Las flotas piratas más poderosas controlaban territorios marítimos cuyas fronteras eran tan reales como las de los reinos terrestres, zonas de agua cuyo tránsito requería el pago de peajes cuya negación era respondida con una violencia que servía como ejemplo para los que consideraran la posibilidad de desafiar la autoridad del capitán que reclamaba esas aguas como propias.

Los capitanes piratas más legendarios del archipiélago eran figuras cuya fama trascendía las comunidades piratas para alcanzar el imaginario colectivo de toda la civilización, individuos cuyas hazañas eran cantadas en las tabernas de Argent City con la misma frecuencia con que eran maldecidas en las oficinas de los comerciantes cuyas flotas habían saqueado. Estos capitanes eran líderes cuya autoridad dependía de una combinación de carisma, crueldad calculada y competencia naval que hacía que sus tripulaciones los siguieran con una lealtad cuya intensidad era proporcional a la prosperidad que el capitán les proporcionaba: un capitán pirata que dejaba de producir botín era un capitán cuya autoridad se erosionaba con la misma velocidad con que la arena erosiona las rocas que el mar expone a su abrasión.

Las tácticas de los piratas del archipiélago eran tan diversas como los capitanes que las concebían, un repertorio de estratagemas cuya evolución era impulsada por la necesidad de superar las defensas que los comerciantes desarrollaban en respuesta a los ataques anteriores, una carrera armamentística cuya dinámica era tan predecible como eran impredecibles sus resultados concretos. La emboscada en los estrechos entre islas, donde la geografía proporcionaba a los piratas la ventaja de la sorpresa y la limitación de las opciones de escape del objetivo, era la táctica clásica que los manuales de defensa naval de Argent describían con la detalle que la familiaridad proporcionaba. La aproximación bajo bandera falsa, en la que un barco pirata navegaba con los colores de un barco comercial o de guerra legítimo hasta que la distancia era lo suficientemente corta como para que la revelación de su verdadera identidad fuera seguida inmediatamente por el abordaje, era una estrategia cuya eficacia dependía de la calidad de la actuación de la tripulación pirata.

El abordaje era el momento culminante de un ataque pirata, el instante en que la distancia entre los dos barcos se reducía a cero y los combatientes de ambos lados se encontraban en un espacio tan reducido que la batalla se convertía en un caos de espadas, hachas y gritos cuya resolución dependía más de la ferocidad que de la estrategia. Los piratas que se especializaban en el abordaje eran guerreros cuyo entrenamiento los preparaba para las condiciones específicas del combate naval: la inestabilidad de la cubierta bajo los pies, la estrechez de los espacios de combate, y la necesidad de luchar con una mano mientras la otra se aferraba a las cuerdas y los aparejos que impedían que la misma inestabilidad que desorientaba al enemigo los enviara a las aguas donde la armadura se convertía en un ancla. Los garfios de abordaje, las hachas de mano y las espadas cortas eran las armas preferidas por los piratas de abordaje, instrumentos cuya eficacia en espacios confinados excedía la de las armas más largas que los soldados terrestres preferían.

Las bases piratas, asentamientos cuya ubicación era el secreto más celosamente guardado de cada flota, eran islas o calas cuya geografía proporcionaba protección natural contra los ataques de las fuerzas que periódicamente intentaban erradicar la piratería con expediciones punitivas cuyo éxito dependía de la capacidad de los atacantes de localizar bases cuya ocultación era la prioridad suprema de quienes las habitaban. Las bases más establecidas eran comunidades cuya complejidad excedía la de simples campamentos de bandidos: tenían herreros que reparaban armas, carpinteros navales que mantenían los barcos, comerciantes que vendían el botín a intermediarios cuya función era la integración de los bienes robados en la economía legítima, y tabernas cuya función social era tan importante en las comunidades piratas como lo era en las ciudades civilizadas.

El código pirata, el conjunto de reglas que regulaba la vida de las tripulaciones con una precisión que los observadores externos encontraban sorprendente, era un sistema legal cuya eficacia derivaba de la simplicidad de sus principios y de la severidad de sus castigos. El código establecía la distribución del botín con una equidad que muchas sociedades terrestres habrían envidiado: el capitán recibía una parte mayor pero no desproporcionada, los oficiales recibían partes proporcionales a su responsabilidad, y los marineros recibían partes iguales entre sí cuya negación era una ofensa que el código castigaba con la misma severidad con que castigaba la traición. El código establecía también las normas de conducta a bordo: la prohibición de las peleas entre tripulantes fuera del combate, la obligación de mantener las armas en condiciones de uso, y el derecho de cada tripulante a expresar su opinión en las deliberaciones que determinaban los objetivos del barco.

Los mercados negros que florecían en los puertos del archipiélago eran los espacios donde la economía pirata se conectaba con la economía legítima mediante transacciones cuya legalidad era cuestionable pero cuya necesidad era reconocida por ambas partes con la pragmatismo de quienes comprendían que la moral absoluta era un lujo que el comercio no podía permitirse. Los compradores de bienes robados, intermediarios cuya función era la transformación de botín en mercancía legítima, operaban con una discreción que era tanto una necesidad profesional como una cortesía hacia las autoridades cuya función era la persecución de actividades que esos mismos intermediarios facilitaban.

Las historias de piratas que circulaban por las tabernas del archipiélago eran narrativas cuya función era tanto el entretenimiento como la transmisión de conocimiento práctico, relatos que contenían, envueltas en capas de exageración y dramatismo, lecciones sobre la navegación, el combate y la supervivencia que los marineros jóvenes absorbían con una avidez que era proporcional a su ambición y a su inexperiencia. Las historias de los tesoros escondidos por piratas cuya muerte o captura había interrumpido sus planes de recuperación eran las narrativas más populares, fantasías cuya veracidad era imposible de confirmar pero cuyo atractivo era tan irresistible que generaciones de aventureros habían dedicado sus vidas a la búsqueda de botines cuya existencia podría ser tan ficticia como las historias que los describían.

La piratería era, para muchos de los jóvenes que llegaban a Argent City con más ambición que recursos, la alternativa más atractiva a una vida de trabajo cuya monotonía era tan predecible como eran predecibles sus modestas recompensas. La promesa de la libertad, de una vida sin las restricciones que la sociedad civilizada imponía sobre sus miembros, era un canto de sirena cuya melodía atraía a los insatisfechos con una eficacia que los moralistas que condenaban la piratería no podían contrarrestar con discursos cuya abstracción era incapaz de competir con la concreción de una bolsa de oro obtenida en un abordaje exitoso.

Los piratas del archipiélago eran, en última instancia, la expresión más honesta de una verdad que la civilización prefería disfrazar con eufemismos: que el mar no tenía dueño, que la riqueza que transitaba por sus aguas estaba disponible para quienes tuvieran la voluntad y la capacidad de tomarla, y que la diferencia entre un pirata y un comerciante era, en muchos casos, una cuestión de perspectiva cuya resolución dependía de quién contara la historia y de qué intereses estuvieran en juego. El archipiélago existía en un estado de tensión entre la civilización y la piratería que no era un defecto del sistema sino su condición natural, un equilibrio cuya alteración en cualquier dirección produciría consecuencias que ninguna de las partes deseaba.
