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title: "El Rey del Dragón Negro"
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Entre todas las amenazas que el archipiélago albergaba, ninguna producía en los corazones de los marineros y los guerreros una mezcla tan intensa de terror y reverencia como la que producía la mención del Rey del Dragón Negro, una entidad cuya existencia era al mismo tiempo el hecho más documentado y el misterio más profundo del mundo marítimo, un ser cuya magnitud excedía la de cualquier otra criatura del océano con una proporción que hacía que la comparación con los leviatanes y los kraken fuera un ejercicio de inadecuación. El Rey del Dragón Negro no era simplemente un monstruo cuyo tamaño lo convertía en una amenaza; era una fuerza cuya presencia alteraba la naturaleza misma de las aguas que habitaba, un ser cuya antigüedad lo hacía contemporáneo de la formación del propio archipiélago y cuyo poder era tan vasto como eran profundas las aguas en las que residía.

Las leyendas sobre el origen del Rey del Dragón Negro variaban con la región del archipiélago que las contaba, pero todas compartían una serie de elementos cuya consistencia sugería que detrás de las variaciones narrativas existía un núcleo de verdad cuya antigüedad excedía la de las civilizaciones que lo transmitían. Algunas leyendas afirmaban que el Rey del Dragón Negro era el primer ser que había habitado el océano antes de la emergencia de las islas, una criatura cuya existencia precedía a la del mundo sólido y cuyo dominio sobre las aguas era un derecho de antigüedad que ningún recién llegado podía disputar. Otras leyendas sostenían que el Rey del Dragón Negro era el guardián que los dioses del mar habían designado para proteger los tesoros que yacían en las profundidades más inaccesibles del océano, un custodio cuya ferocidad era proporcional al valor de lo que custodiaba. Y otras, las más aterradoras, afirmaban que el Rey del Dragón Negro era un ser cuya naturaleza era la destrucción misma, una encarnación del caos que el océano contenía en sus profundidades y que liberaba periódicamente sobre la superficie como un volcán libera la presión que se acumula en su interior.

La última aparición documentada del Rey del Dragón Negro había sido un evento cuya magnitud había dejado cicatrices en la geografía y en la memoria colectiva del archipiélago que las generaciones posteriores no habían podido borrar. Los testimonios de los supervivientes, recogidos por los cronistas con la meticulosidad de quienes comprendían que estaban documentando un evento histórico cuya importancia trascendería sus propias vidas, describían una criatura cuyo cuerpo emergió del mar como una montaña que se alzara del fondo del océano, una masa de escamas negras cuyo brillo era el brillo de la obsidiana y cuyo tamaño proyectaba una sombra que cubría barcos enteros con la oscuridad de un eclipse. Los ojos del Rey del Dragón Negro, según los testimonios, brillaban con una luz cuyo color era el del fuego pero cuya temperatura era la del hielo, una luminiscencia que los supervivientes describían como la mirada de un ser cuya inteligencia era tan vasta como era inhumana.

El aliento del Rey del Dragón Negro era una fuerza cuya naturaleza los sabios del archipiélago debatían sin alcanzar un consenso: algunos lo describían como fuego, una llamarada cuya intensidad podía vitrificar la superficie del mar y convertir los barcos en cenizas con la instantaneidad de un parpadeo; otros lo describían como una fuerza de presión, una onda de choque cuyo impacto aplastaba todo lo que se encontraba en su camino con la eficacia de un maremoto concentrado en un haz. Sea cual fuera su naturaleza, el aliento del Rey del Dragón Negro era la expresión de un poder cuya magnitud hacía que la resistencia fuera un concepto tan irrelevante como el concepto de resistencia frente a un terremoto: no se resistía al Rey del Dragón Negro, se sobrevivía a él por la gracia de la distancia o por la gracia de los dioses, y la diferencia entre ambas gracias era indistinguible para quienes la experimentaban.

Las expediciones que se habían organizado a lo largo de los siglos para localizar y, en los casos más ambiciosos, para derrotar al Rey del Dragón Negro eran empresas cuyo historial de fracasos era tan consistente como eran enormes los recursos que se habían invertido en ellas. Las flotas de guerra más poderosas del archipiélago, armadas cuya capacidad de combate habría bastado para conquistar cualquier isla del mundo conocido, habían sido despachadas hacia las aguas profundas donde se creía que el Rey del Dragón Negro residía, y ninguna de esas flotas había regresado intacta: algunas habían perdido barcos, otras habían perdido tripulaciones enteras, y unas pocas habían desaparecido por completo, tragadas por el océano sin dejar rastro ni superviviente que pudiera contar lo que había sucedido.

Los buscadores del Rey del Dragón Negro, individuos cuya obsesión con la criatura los distinguía del resto de los aventureros del archipiélago con la misma claridad con que la obsesión distingue al fanático del entusiasta, dedicaban sus vidas a la recopilación de información sobre la criatura con una dedicación que los demás encontraban admirable o patológica según la perspectiva del observador. Estos buscadores recopilaban testimonios, estudiaban las corrientes marinas en busca de patrones que pudieran indicar la presencia de un ser cuyo movimiento a través del océano producía alteraciones detectables, y examinaban los restos de los barcos que habían sido destruidos en encuentros con la criatura con la meticulosidad de los forenses que buscan en las ruinas las causas de un desastre.

Los tesoros que se rumoreaba custodiaba el Rey del Dragón Negro eran la motivación que impulsaba a los aventureros más codiciosos a arriesgar sus vidas en búsquedas cuya probabilidad de éxito era inversamente proporcional a la magnitud de la recompensa que prometían. Las leyendas describían cavernas submarinas cuyo acceso estaba guardado por el dragón y cuyo interior contenía riquezas que excedían la imaginación más desbordada: montañas de oro cuya acumulación era el producto de milenios de naufragios cuyos tesoros habían sido arrastrados por las corrientes hacia las profundidades donde el dragón residía, gemas cuyo tamaño excedía el de las más grandes jamás encontradas en las minas de Shaitan, y artefactos de civilizaciones perdidas cuyo poder era tan misterioso como era potencialmente transformador.

La influencia del Rey del Dragón Negro sobre el ecosistema marino del archipiélago era un fenómeno que los naturalistas habían documentado con una precisión que contrastaba con la imprecisión de los avistamientos de la criatura misma. Las regiones del océano donde se creía que el dragón habitaba eran zonas donde la fauna marina mostraba comportamientos anómalos: los peces migraban en direcciones que no correspondían a los patrones estacionales, las corrientes se alteraban con una irregularidad que los navegantes atribuían a la influencia del movimiento del dragón sobre las masas de agua, y las tormentas que se formaban sobre esas regiones eran más violentas y más impredecibles que las que se formaban sobre aguas donde la presencia del dragón no era sospechada.

Los cultos que adoraban al Rey del Dragón Negro como una divinidad marina eran organizaciones cuya existencia era tan persistente como era condenada por las autoridades religiosas del archipiélago, sectas cuya devoción al dragón incluía rituales que los observadores externos encontraban perturbadores: ofrendas de barcos cargados de tesoros que eran hundidos en las aguas profundas como tributos, ceremonias nocturnas en las que los adoradores cantaban himnos cuya melodía era una imitación del sonido que el dragón supuestamente producía al moverse a través de las profundidades, y sacrificios cuya naturaleza los cronistas describían con una vaguedad que sugería que la verdad era demasiado terrible como para ser registrada explícitamente.

La posibilidad de que el Rey del Dragón Negro despertara de su letargo y emergiera a la superficie con toda la fuerza de su poder era el escenario apocalíptico que los estrategas navales de Argent City contemplaban con la seriedad que merecía una amenaza cuya probabilidad era incierta pero cuyas consecuencias serían catastróficas. Los planes de contingencia que la marina de Argent había desarrollado para enfrentar al dragón eran documentos cuyo contenido era clasificado con el nivel más alto de secreto, pero cuya existencia era conocida por todos los oficiales de rango superior, un conocimiento que producía en esos oficiales una mezcla de confianza en la preparación de la civilización y de humildad ante la magnitud de una amenaza que ninguna preparación podía garantizar contener.

El Rey del Dragón Negro era, en última instancia, la personificación del misterio que el océano representaba para los mortales que habitaban sus costas, la encarnación de todo lo que el mar contenía y que los mortales no podían ver, comprender ni controlar, un ser cuya existencia era el recordatorio más poderoso de que el archipiélago era un mundo donde los mortales habitaban la superficie de un abismo cuya profundidad contenía maravillas y horrores cuya magnitud excedía la capacidad de la imaginación más audaz, y donde la única respuesta apropiada ante esa magnitud era la combinación de respeto, prudencia y valentía que definía a los verdaderos hijos del mar.
