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title: "Las Tierras del Hielo"
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En los confines septentrionales del archipiélago, donde las corrientes cálidas que mantenían las islas centrales en un estado de templanza perpetua cedían su dominio a las corrientes polares cuya temperatura convertía el agua del mar en un líquido cuyo contacto con la piel humana producía un dolor que los marineros describían como la mordedura de un millón de agujas simultáneas, se alzaban las islas de hielo, un conjunto de masas de tierra cuya superficie era una extensión de blanco cuya monotonía era rota solo por las formaciones rocosas que emergían del manto nevado como los huesos de un gigante enterrado bajo una mortaja de nieve. Las Tierras del Hielo eran la frontera del mundo conocido, el límite más allá del cual la civilización del archipiélago no había podido extenderse porque las condiciones climáticas convertían la supervivencia en una empresa cuyo costo excedía los beneficios que la colonización podría proporcionar.

El Castillo de Hielo, la estructura que dominaba la isla más grande de las Tierras del Hielo con una imponencia cuya magnitud era amplificada por la desolación del paisaje que la rodeaba, era una fortaleza cuyo origen era el misterio más antiguo de la región, un enigma cuya resolución había eludido a los exploradores y a los sabios durante generaciones. El castillo no había sido construido por manos humanas; sus muros, compuestos de un hielo cuya densidad excedía la del acero y cuya transparencia permitía ver las cámaras interiores como a través de un cristal cuya claridad era sobrenatural, eran formaciones cuya geometría era demasiado regular para ser natural pero cuya escala era demasiado vasta para haber sido producida por la tecnología que las civilizaciones del archipiélago poseían. Las torres del Castillo de Hielo se elevaban hacia un cielo cuya claridad polar las iluminaba con una luz que les confería una luminosidad espectral, como si la fortaleza estuviera hecha no de hielo sino de luz solidificada.

Las criaturas que habitaban las Tierras del Hielo eran seres cuya adaptación a las condiciones extremas del entorno los había transformado en organismos cuya fisiología era tan ajena a la de los seres de las islas templadas como la de un pez de las profundidades es ajena a la de un pez de superficie. Los osos polares del archipiélago, bestias cuyo tamaño excedía el de cualquier depredador terrestre del mundo conocido, patrullaban las costas heladas con una autoridad que ningún otro ser, mortal o animal, podía disputar. Los lobos del hielo, manadas cuya cooperación producía una eficacia depredadora que compensaba el menor tamaño individual de cada miembro, acechaban a los viajeros con una paciencia cuya duración era proporcional a la intensidad del hambre que la escasez de presas en un entorno tan hostil producía. Y los yetis, criaturas cuya existencia era sostenida por los testimonios de los exploradores más audaces y negada por los naturalistas más ortodoxos, eran los habitantes más enigmáticos de las Tierras del Hielo, seres cuya inteligencia y cuya fuerza los colocaban en una categoría que la taxonomía convencional no podía clasificar.

Los exploradores que se aventuraban en las Tierras del Hielo lo hacían motivados por una combinación de curiosidad científica y ambición material que la hostilidad del entorno ponía a prueba con una severidad que eliminaba a los insuficientemente preparados con la imparcialidad de un filtro cuyo diseño era la supervivencia del más apto. Las expediciones a las Tierras del Hielo requerían una preparación cuya meticulosidad excedía la de cualquier otra empresa del archipiélago: provisiones cuya cantidad debía ser calculada con una precisión que no dejara espacio para el desperdicio ni para la escasez, equipamiento cuya resistencia a las temperaturas extremas debía ser verificada antes de la partida, y tripulaciones cuya experiencia en condiciones polares debía ser suficiente para manejar las emergencias que el hielo producía con una regularidad que los novatos encontraban aterradora.

Los minerales que las montañas de las Tierras del Hielo contenían eran recursos cuyo valor justificaba los riesgos extremos que su extracción implicaba, materiales cuyas propiedades excedían las de cualquier mineral encontrado en las islas más templadas con una magnitud que hacía que los precios que los comerciantes de Argent pagaban por ellos fueran tan extraordinarios como eran las condiciones en las que habían sido obtenidos. El cristal de hielo, un mineral cuya formación requería las presiones y las temperaturas extremas que solo las profundidades de las montañas polares podían proporcionar, era un material cuyas propiedades mágicas lo convertían en el componente más buscado para la fabricación de armas y armaduras cuyo poder excedía el de cualquier equipo fabricado con materiales convencionales. Los herreros que trabajaban con cristal de hielo eran artesanos cuya especialización los convertía en los profesionales más cotizados del archipiélago.

Las auroras boreales que iluminaban los cielos de las Tierras del Hielo durante las largas noches polares eran espectáculos cuya belleza era tan sobrecogedora que los marineros que las presenciaban por primera vez las describían con un vocabulario que era inevitablemente insuficiente para capturar la magnitud de lo que sus ojos veían. Los cortinas de luz cuyo color variaba desde el verde hasta el violeta con una fluidez que sugería la presencia de una inteligencia detrás del fenómeno se movían por el cielo con una gracia cuya contemplación producía en los observadores un estado de admiración que los poetas del archipiélago habían intentado capturar en versos cuya belleza era un pálido reflejo de la belleza que pretendían describir.

Los pueblos indígenas de las Tierras del Hielo, comunidades cuya existencia era un testimonio de la capacidad de adaptación del ser humano a condiciones que la mayoría de los mortales encontrarían insoportables, habían desarrollado culturas cuya riqueza desmentía la aparente pobreza del entorno que las sustentaba. Estos pueblos vivían en armonía con un paisaje que los visitantes consideraban hostil pero que los nativos consideraban su hogar con la misma naturalidad con que los habitantes de las islas tropicales consideraban hogar sus selvas y sus playas. Sus conocimientos sobre la fauna y la flora polares, sobre las corrientes de hielo que determinaban la navegabilidad de las aguas del norte, y sobre las propiedades medicinales de las plantas que sobrevivían en las condiciones más extremas, eran un patrimonio cuyo valor los exploradores del sur habían aprendido a apreciar con una humildad que la primera impresión de superioridad tecnológica no permitía.

Las cavernas de hielo que salpicaban las formaciones montañosas de las Tierras del Hielo eran espacios cuya belleza era tan peligrosa como era cautivadora, galerías cuyas paredes de hielo refractaban la luz que penetraba por las aberturas superiores en espectros de color cuya variedad convertía cada caverna en una catedral de cristal cuya arquitectura era obra de la naturaleza y no del hombre. Las cavernas más profundas contenían formaciones cuya antigüedad se medía en milenios, estalactitas y estalagmitas de hielo cuya geometría era el registro visible de las fluctuaciones climáticas que habían modelado las Tierras del Hielo a lo largo de eras cuya duración excedía la de la memoria humana.

Los naufragios que salpicaban las costas de las Tierras del Hielo eran los monumentos más elocuentes a la ambición de los exploradores cuya determinación había excedido la capacidad de sus barcos para soportar las condiciones que el hielo imponía. Los restos de barcos cuyas maderas habían sido preservadas por el frío con una eficacia que ningún tratamiento artificial podía replicar permanecían en las playas heladas como advertencias cuya elocuencia era proporcional a la integridad de su preservación: barcos completos cuyos mástiles seguían en pie, cuyas cubiertas seguían intactas, y cuyas bodegas seguían conteniendo los suministros que sus tripulaciones habían abandonado cuando la decisión entre la muerte en el barco y la muerte en el hielo había sido resuelta a favor de la segunda opción por la esperanza, siempre la esperanza, de que la tierra ofreciera una supervivencia que el mar había negado.

Las leyendas que rodeaban al Castillo de Hielo incluían historias de un tesoro cuya magnitud excedía la de todos los tesoros del archipiélago combinados, una riqueza cuya naturaleza variaba según la versión de la leyenda: algunos decían que el tesoro era oro cuya cantidad llenaba las cámaras del castillo desde el suelo hasta el techo, otros decían que era un artefacto cuyo poder confería a su poseedor el control sobre los mares del mundo, y otros, los más cautelosos, decían que el tesoro era conocimiento, una sabiduría cuya adquisición valía más que todo el oro del archipiélago porque el oro podía ser robado pero el conocimiento no.

Las Tierras del Hielo eran el recordatorio más frío y más elocuente de que el archipiélago era un mundo cuya diversidad no se limitaba a las variaciones entre las islas tropicales y las islas desérticas sino que se extendía hasta los extremos donde la vida misma era un acto de desafío contra las condiciones que la naturaleza imponía, un mundo donde la belleza y el peligro coexistían con una intimidad que hacía imposible disfrutar de la una sin enfrentar el otro, y donde los mortales que se atrevían a explorar los límites del mundo conocido descubrían que los límites no eran fronteras sino umbrales más allá de los cuales existían maravillas cuya contemplación justificaba los riesgos que su acceso imponía.
